時常聽到一種說法，主張我們生活的時代已經被合成的、非天然的物質淹沒，它們進入人體會引起不好的反應（還有人會說這是一種「排斥」），影響我們的健康，所以我們應該盡量用天然的東西，甚至要用一些健康食品「排毒」，而這些食品當然也必須是從自然成分提煉 ...
好像滿有說服力？不論您認同或反對，先別急著走開，一起來看看今天的話題。
不一定要認同某些概念，只需要「公平以對」
小時候理化課上到酸鹼平衡的時候，有人舉手問化學老師：「老師，如果您面前擺著同樣濃度、同樣容量的稀鹽酸跟氫氧化鈉，把兩杯容易倒在一起攪拌，您敢喝下去嗎？」學過國中理化的人都知道，按照化學原理還有上面給的條件，倒在一起攪拌後，除了會放出熱，剩下的就是食鹽和水：所以會變成一杯加鹽的溫開水。
老師當時正在攻讀博士，也不愧有知識分子的氣魄：「我當然敢喝！」如果今天您問我一樣的問題，我的回答是：我不敢喝。難道我不相信化學定律嗎？當然不是的，是因為在真實世界而非考試，我可以合理懷疑這兩杯濃度是否真的一樣？攪拌以後反應是不是完全？如果上面有一個答案不對，喝下肚子代價太大了。
對所有食物的懷疑，是我們老祖宗能夠繁衍至今的關鍵之一。如果看到什麼東西都先吃再說，九條命也不夠死；也許正是遺傳了這種對不熟悉事物的戒慎恐懼，所以很多人對藥物會有下意識的排斥：既不好吃，不吃也不會餓死，更不知道吃了會怎樣；那麼能不碰就不碰吧。
同樣的概念也可以應用在食品添加物跟精製食品，一般人無法直接看到和體會中間的製程，有些懷疑和恐懼也是必然，而且光在台灣，食安危機的案例就層出不窮。所以作為受過生化學訓練的醫師，我雖然對藥物或添加物沒有直接的成見，但我能夠理解一般人為何會有普遍的抗拒。
但我也必須強調，當立場互換，我們被推薦的是號稱「天然、排毒」的健康食品，或是親朋好友介紹的草藥、補品：為什麼有些人的排斥心理就消失了呢？有沒有什麼依據證明，我們每天面對環境汙染、吃下一堆化工食物，必須要靠前面這些食品才能改善我們的健康？
更有趣的是，許多這樣的產品其實也是做成藥丸或膠囊的形式，純看外觀和「西藥」其實也沒有什麼差別。一個很有說服力的理由是：「這些東西都是天然提煉的，絕非化工合成，對身體最好！」在分析這個說法之前，讓我們來看三個例子。
箭毒（curare）
箭毒在古代就是廣泛被世界各國運用的戰爭武器，不過最有名的應該是中南美洲印第安人：歐洲人發現他們會從植物和毒蛙製作這種神經毒，用來殺敵和狩獵。Curare 是一種生物鹼，屬於神經毒，作用是在很短的時間內讓全身肌肉麻痹，包括呼吸肌：所以被射中的人會在完全清醒的狀況下動彈不得窒息而死。
進入現代，人們更理解它的作用之後，箭毒開始被提煉出來用在全身麻醉：也就是靜脈麻醉的重要基石之一，肌肉鬆弛劑。最早上場的是天然提煉的筒箭毒（D-tubocurarine），因為在某些患者身上會引起致命的低血壓，更安全、化學結構類似的合成物 rocuronium 取代箭毒，一直到今天的手術房和急診室裡，每天都還大量使用這個藥物。
進入現代，人們更理解它的作用之後，箭毒開始被提煉出來用在全身麻醉：也就是靜脈麻醉的重要基石之一，肌肉鬆弛劑。最早上場的是天然提煉的筒箭毒（D-tubocurarine），因為在某些患者身上會引起致命的低血壓，更安全、化學結構類似的合成物 rocuronium 取代箭毒，一直到今天的手術房和急診室裡，每天都還大量使用這個藥物。
紫杉醇（Taxane）
講到紫杉醇，大家可能不太陌生；它是目前非常普遍的抗癌藥，主要用在－－可能有人會聞之色變的－－化療。紫杉醇一開始是從太平洋紫杉中提煉出來，稱為太平洋紫杉醇（paclitaxol）；它本身的結構難以完全靠人工合成，不過後來半合成的衍生物歐洲紫杉醇（docetaxol）仍然被成功研發出來。
兩種藥雖然名字很像，但是在不同的癌症有各自的角色。值得一提的是，紫杉醇儘管是天然的物質，但是以化療藥物的作用來說，仍然有它的副作用，比方噁心、嘔吐、皮膚炎、影響女性生殖力等；至少絕對不是「有病治病，沒病強身」。
看到這邊您可以停下來思考：很多天然的物質有好處，甚至可以入藥。但首先它們未必能靠一般的方式得到－－也就是「古法、祖傳祕方」未必管用，然後這些藥也並非真的有好無壞：箭毒可以殺人、紫杉醇副作用強烈，而且一直有更新的合成物等著取代它們：也許因為更好的效果、更少副作用或是穩定性。
史達汀（Statin）
Statin 是目前醫學上對於降低低密度膽固醇，也就是長期以來認為是心血管疾病（包含冠狀動脈硬化、心肌梗塞、腦中風）的元凶，效果最好的藥物。以前有個老師曾跟我聊到，國外的專家曾經投票，如果心臟科在世上只能留下一種藥，該怎麼選？唯二被提名的就是 aspirin （阿斯匹靈）和 statin ，不過這場投票是 aspirin 勝出。
無論如何，儘管膽固醇的角色在近年稍微出現爭議，有大量的研究證明， statin 本身有獨立的抗動脈硬化效果（有興趣的人可以參考這裡和這裡）。那 statin 從何而來？答案是，它也源自一種天然衍生物，和元祖抗生素盤尼西林一樣，都來自黴菌。
1971 年，當時任職三共製藥的日本科學家遠藤章受命研發降血脂藥物，他發現某些黴菌會產生一種酵素（HMG-CoA reductase）的抑制物，妨礙膽固醇的合成（同時阻礙其他黴菌或細菌的細胞膜生成，保護自己生存的空間）；很快的他分離出這個物質，命名為 mevastatin ；這就是今天 statin 類藥物的原形。
今天大家聽到高血脂，可能會想到吃紅麴來進補。紅麴確實有效：因為它是一種黴菌，而且剛好含有藥用的 statin 成分（Lovastasin）。知道這件事情很重要，因為併服紅麴跟其他血脂藥物，就會弄巧成拙。而且紅麴的原料如果保存不佳，可能會帶有黃麴毒素，這是人類已知最強的肝毒素，可以在健康人身上造成肝癌。
最後補充一下，前文所說的 mevastatin 最終並沒有上市，因為動物實驗發現它會致癌甚至可能致死；一直到幾年後才從紅麴的親戚土麴黴提煉出相同成分的 lovastatin 。但是在今天，效果最好的是兩種後來合成的冠脂妥（rosuvastatin）以及立普妥（atrovastatin）。
最後補充一下，前文所說的 mevastatin 最終並沒有上市，因為動物實驗發現它會致癌甚至可能致死；一直到幾年後才從紅麴的親戚土麴黴提煉出相同成分的 lovastatin 。但是在今天，效果最好的是兩種後來合成的冠脂妥（rosuvastatin）以及立普妥（atrovastatin）。
小結
再看一次開頭的這段話：「我們生活的時代已經被合成的、非天然的物質淹沒，它們進入人體會產生排斥、引起不好的反應，影響我們的健康，所以我們應該盡量用天然的東西，甚至要用一些健康食品「排毒」，而這些食品當然也必須是從自然成分提煉...」如果您曾經認同，現在有沒有不同的想法？
我們看到的卻是，很多百分之百天然的物質，不只會對身體產生毒性，作為藥物，他們的效果也比不上新一代，實驗室裡出生的化合物。再強調一次，並不是要鼓吹毫無限制的使用化合物，而是太多證據告訴我們，關鍵不是天然或合成，是實際的性質以及使用方法，大部分的狀況，現代科學已經可以給我們答案。
我們再來看最後的總結：
- 許多人類的化合物其實也是模仿或提取天然物質
- 少了現代化工科技，很多天然物質根本無法被提取
- 天然物質未必更有效，或比較不傷身
- 對藥物的審慎，也應該用在健康食品與補藥上面
以上希望對您有幫助，如果覺得有意思，可以按下面的連結分享出去；如果有希望更了解的醫學或健康議題，歡迎到我的粉絲頁留言，我會盡量滿足您的好奇；祝您健康平安！
